La Autoridad del Canal de Panamá (ACP) ha anunciado una nueva reducción del calado máximo autorizado para los buques que utilicen las esclusas neopanamax, por los efectos previstos a causa del fenómeno El Niño que reducirá las precipitaciones en la cuenca del Canal. Según un aviso a las navieras de la ACP, la medida se aplicará en dos fases: desde el 24 de julio, el calado máximo autorizado se reducirá a 49,0 pies (14,94 m) para la marca de agua dulce en zona tropical (Tropical Fresh Water, TFW) en el disco de Plimsol y a partir del 15 de agosto, hasta 48,5 pies (14,78 m).
Estas restricciones se suman a las que entraron en vigor el 3 de julio, cuando el calado máximo se redujo de 50 pies a 49,5 pies (de 15,24 m a 15,09 m). Según la Autoridad del Canal estos ajustes están basados en los niveles actuales y previstos del lago Gatún, principal reserva de agua del sistema de esclusas. La Autoridad mantendrá la vigilancia de los niveles de los lagos y de las proyecciones hidrológicas antes de decidir nuevas modificaciones operativas.
Cada tránsito por las esclusas consume agua dulce almacenada en el lago Gatún, por lo que si se produce una caída notable de las precipitaciones afectará a la capacidad del Canal. Según confirmó la Organización Meteorológica Mundial el 3 de julio, El Niño ya se ha desarrollado en el Pacífico tropical y se prevé que evolucione rápidamente hacia un episodio fuerte entre julio y septiembre, con una mayor probabilidad de provocar sequías y otros fenómenos meteorológicos extremos.
Las limitaciones al calado impuestas por ahora siguen siendo menos severas que las aplicadas durante la sequía de 2023 y 2024, cuando la caída del nivel del agua de lago Gatún generó notables disrupciones en el tráfico marítimo a través del Canal, especialmente en los tránsitos de GNL desde el golfo de México hacia el pacífico.
Pese al nuevo ajuste, el Canal mantiene alrededor de 38 tránsitos diarios. Entre las medidas de ahorro aplicadas figuran un mayor uso de los depósitos de reutilización de agua de las esclusas neopanamax, tránsitos simultáneos de buques de menor porte y la suspensión de la generación hidroeléctrica en Gatún.