El astillero surcoreano Hyundai Korea Shipbuilding & Offshore Engineering (HD KSOE) ha presentado un proyecto para un nuevo portacontenedores de propulsión nuclear mediante pequeños reactores modulares (Small Modular Reactors, SMR), como posible solución para reducir las emisiones del sector marítimo. El proyecto se presentó en la cumbre sobre energía nuclear marítima que tuvo lugar el 12 de febrero en Houston, Texas (EE.UU.) tras obtener una Aprobación en Principio (Approval in Principle, AiP) de la sociedad de clasificación American Bureau of Shipping (ABS) para un buque con 15.000 TEU de capacidad.
La propulsión nuclear de este nuevo buque elimina la necesidad de sistemas de escape del motor y de tanques de combustible, lo que permite optimizar el espacio para aumentar la capacidad de carga. Además, para mejorar la seguridad, incorpora un sistema de blindaje anti-radiación mediante un doble tanque de acero inoxidable y agua ‘ligera’ o convencional como sistema de refrigeración (frente al agua ‘pesada’ de deuterio que se usa en otros reactores nucleares)
En colaboración con la empresa energética americana Baker Hughes, HD KSOE ha integrado un sistema de propulsión basado en dióxido de carbono supercrítico (sCO2), debido a su capacidad para mejorar la eficiencia en la generación de electricidad, gracias a sus propiedades que permiten operar a temperaturas y presiones más altas. El uso de sCO2 permite aumentar la eficiencia térmica en aproximadamente un 5% respecto a los sistemas de vapor convencionales. Estas innovaciones se probarán y verificarán en un centro de pruebas de tecnología nuclear marítima en Yongin, Corea del Sur.
Para el director de Tecnología de ABS, Patrick Ryan, “la propulsión nuclear representa un cambio de paradigma en un sector marítimo en el que alcanzar las cero emisiones netas es una prioridad”.
En este sentido, el director del Laboratorio de Investigación sobre Energía Verde de HD KSOE, Park Sangmin, declaró en una de las mesas de debate de la cumbre nuclear marítima que HD KSOE está reforzando la cooperación con las principales sociedades de clasificación y organismos reguladores internacionales para establecer la normativa internacional necesaria para el uso comercial de buques de propulsión nuclear. “Nuestro objetivo es desarrollar un modelo de negocio nuclear marino para 2030”, concluyó Park Sangmin.
Desde 2023, HD KSOE trabaja con TerraPower en el desarrollo de SMR de próxima generación. A finales de ese año, aseguró un contrato para fabricar el equipo principal del reactor Natrium, en construcción en Wyoming, EE.UU.