Marflet Marine ha completado la instalación de cuatro velas de succión eSAIL, desarrolladas por la empresa española bound4blue, a bordo del Santiago I, un quimiquero de 49.999 tpm. Con este proyecto, Marflet se convierte en el primer armador español que opera velas de succión en un buque mercante.
Las cuatro unidades tienen 22 metros de altura cada una. La instalación final se llevó a cabo en el astillero EDR Antwerp Shipyard, en Amberes (Bélgica), después de los trabajos de preparación en el astillero IMC Shipyard de Zhoushan, en China. El responsable del proyecto de adaptación ha sido la oficina técnica valenciana Cotenaval. La integración de estos sistemas eSAIL ha requerido nuevas cimentaciones estructurales, sistemas eléctricos específicos, la integración del control en el puente y desarrollos de ingeniería adaptados a su operación a bordo.
Según las estimaciones de bound4blue, las velas permitirán reducir entre un 10% y un 15% el consumo anual de energía del buque, dependiendo de las rutas comerciales y de las condiciones meteorológicas. Esta reducción debería traducirse en un menor consumo de combustible y en una disminución de las emisiones de gases de efecto invernadero. También reduciría la exposición de la naviera al coste de los derechos de emisión del EU ETS y facilitaría el cumplimiento del Reglamento FuelEU Marítimo.
El sistema eSAIL utiliza un perfil aerodinámico de gran espesor y un mecanismo de succión que hace circular el aire sobre su superficie. De este modo genera una fuerza de sustentación y un empuje adicionales. Según su fabricante, puede alcanzar una sustentación hasta siete veces mayor que la de una vela rígida convencional de dimensiones similares. El sistema es automático y reduce la carga del motor principal sin requerir prácticamente trabajo adicional de la tripulación.
Marflet y bound4blue firmaron el contrato para esta instalación en mayo de 2024. Juan Cremades, director de flota de Marflet Marine, explicó que la compañía apostó por la propulsión eólica asistida porque consideraba que ofrecía «una forma práctica de mejorar tanto el comportamiento medioambiental como la competitividad comercial». Cremades adelantó además que, tras este primer proyecto, Marflet tiene previsto «encargar más sistemas eSAIL para otros buques de nuestra flota»
El diseño del sistema eSAIL cuenta con la homologación de DNV y la integración en el barco se ha llevado a cabo bajo la supervisión del Bureau Veritas, y pueden instalarse tanto en buques existentes como en nuevas construcciones. Bound4blue señala que la tecnología es aplicable, además de a petroleros y quimiqueros, a graneleros, ro-ro, ferries, cruceros, gaseros y buques de carga general.