La Autoridad del Canal de Panamá anunció el pasado 30 de octubre que van a reducir de forma paulatina el número de tránsitos diarios a través del canal en los próximos tres meses pasando de 31 a sólo 18 buques, a partir del próximo 1 de febrero de 2024. Las esclusas neopanamax del Canal, más grandes y nuevas, sólo tendrán ocho tránsitos diarios.
En su punto máximo de capacidad, el Canal puede gestionar hasta 40 tránsitos diarios, una cifra que se ha visto muy reducida este año tras varios meses de sequía. Según la Autoridad del Canal de Panamá, en lo que llevamos de 2023 ha llovido un 41% menos de lo habitual, lo que ha hecho descender el lago Gatún “a niveles sin precedentes para esta época del año”. El lago es la porción de agua dulce necesaria para el tránsito de los buques, además de suministrar agua a más del 50% de la población del país. Cada buque que transita por las esclusas utiliza aproximadamente 52 millones de galones de agua (casi 200 millones de litros). Las autoridades del Canal se han visto obligadas a recortar en casi 2 m el calado máximo de los buques que transitan por las esclusas neopanamax.
Varios analistas consideran que estas limitaciones podrían eliminar el tránsito de los buques de mayor porte. Según un informe de la firma Poten & Partners, bróker de petroleros con sede en Nueva York, “es difícil que los grandes petroleros utilicen la ruta del Canal, ya que a diferencia de los portacontenedores, no pueden programar sus viajes con suficiente antelación y es probable que no puedan competir en las subastas de las franjas horarias”.
Esta drástica reducción de las franjas horarias disponibles afectará también a los graneleros. “Dará lugar a un aumento de la demanda en términos de toneladas·milla y posibles cambios en los tamaños de los buques que atienden los mercados, ya que los trayectos más largos pueden estimular el uso de buques más grandes”, concluyen desde Poten & Partners.
Por su parte, Clarksons Research pronostica en su informe semanal que, “dado el actual sistema de reservas, es posible que a partir de principios del próximo año ningún VLGC pueda transitar por las nuevas esclusas, mientras que los tránsitos por las antiguas se verán fuertemente reducidos”. Clarksons también prevé un aumento significativo en toneladas·milla para este sector, ya que los buques optarán por rutas alternativas rodeando el cabo de Buena Esperanza o a través de Suez.
Las restricciones en el canal de Panamá ya han supuesto un importante cambio en el sector de los graneles sólidos. Los análisis llevados a cabo por S&P Global muestran que la cuota del canal de Suez en el transporte de graneles sólidos desde el golfo de México (EEUU) con destino a Asia ha aumentado hasta un 83% en octubre, frente al 23% de hace un año.
Pueden consultar todas las restricciones en el siguiente enlace.