Las empresas japonesas Japan Engine Corporation (J-ENG) y Kawasaki Heavy Industries están llevando a cabo un proyecto para desarrollar un motor marino de hidrógeno y su correspondiente sistema de combustible. La iniciativa cuenta con financiación del Fondo de Innovación Verde de la Organización para el Desarrollo de Nuevas Energías y Tecnologías Industriales (NEDO, por sus siglas en inglés) dependiente del Ministerio de Economía, Comercio e Industria de Japón.
El eje central del programa es el motor 6UEC35LSGH, el primero del mundo de dos tiempos, baja velocidad y gran tamaño, desarrollado a escala real para su instalación en un buque comercial. En las primeras pruebas, se ha logrado poner en marcha con éxito la co-combustión de hidrógeno en todos sus cilindros.
Según las empresas participantes, “el motor ha alcanzado hasta ahora una proporción de co-combustión con hidrógeno superior al 95 % a plena carga, lo que confirma tanto su potencial para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero como un funcionamiento estable”.
En este proyecto colaboran también Mitsui O.S.K. Lines (MOL), MOL Drybulk, Onomichi Dockyard y la sociedad de clasificación ClassNK. Su objetivo es impulsar el uso de combustibles alternativos escalables en el transporte marítimo oceánico a través del desarrollo, en Japón, de un motor de dos tiempos de baja velocidad apto para este tipo de buques.
A diferencia de la mayoría de los proyectos de buques propulsados por hidrógeno desarrollados hasta la fecha, que se han centrado en aplicaciones de corto alcance y baja potencia, esta iniciativa combina un motor de dos tiempos de alta eficiencia con un sistema de combustible de hidrógeno licuado, lo que permitiría operaciones de larga distancia y elevada potencia.
El proyecto supone un paso significativo hacia el uso del hidrógeno como combustible en buques mercantes de gran porte.
J-ENG basa este desarrollo en una amplia investigación sobre materiales compatibles con hidrógeno, combustión y durabilidad de los sistemas de inyección de combustible. Por su parte, Kawasaki está desarrollando el sistema de combustible de hidrógeno del buque, y ClassNK supervisa las evaluaciones de seguridad.
Una vez concluyan las pruebas de verificación, actualmente en curso, está previsto que el motor se entregue en enero de 2027 para su instalación en un buque multipropósito de 17.500 tpm construido por Onomichi Dockyard. A partir de 2028, ese buque participará en un programa de demostración de tres años bajo la dirección de MOL y MOL Drybulk, con el fin de respaldar una adopción más amplia de combustibles alternativos en el transporte marítimo comercial.