La naviera china NewNew Shipping Line y la corporación nuclear estatal rusa Rosatom avanzan en un proyecto conjunto para construir cinco portacontenedores de clase de hielo Arc7, destinados a operar durante todo el año por la denominada Ruta Marítima del Norte, a través del océano Ártico. Cada buque tendría capacidad para unos 4.800 TEU y serían los mayores portacontenedores proyectados específicamente para operar en estas aguas.
Según declaraciones del representante de Rosatom para el desarrollo del Ártico, Vladimir Panov, durante el Foro Económico Oriental celebrado a comienzos de septiembre, el proyecto se encuentra en una fase avanzada de desarrollo. Panov calificó las nuevas unidades como “potencialmente revolucionarias” para el transporte marítimo por el Ártico.
Los buques han sido proyectados por la sociedad estatal rusa United Shipbuilding Corporation (USC). Tendrían 255 m de eslora, 35 m de manga y una planta propulsora diésel-eléctrica de 46 MW. Dos motores eléctricos de 15 MW accionarían hélices de paso fijo.
Según USC, la clasificación Arc7 permitiría a estos buques navegar sin asistencia de rompehielos a través de hielo de primer año de hasta 1,7 m de espesor, dependiendo de las condiciones. Asimismo, su manga de 35 m coincide con la anchura de los canales abiertos por los rompehielos nucleares rusos del proyecto 22220, lo que facilitaría su navegación con escolta cuando las condiciones impidan operar de manera independiente.
Rosatom y NewNew Shipping trabajan desde hace dos años en el desarrollo de una flota dedicada al Ártico. A finales de 2024 constituyeron en China la empresa conjunta Northern Sea Route Shipping Line. En junio de 2025 todavía estaban seleccionando el astillero y estudiando posibles ayudas públicas, con el objetivo de incorporar el primer Arc7 a más tardar en 2027. Aunque el proyecto sigue adelante, el calendario se ha retrasado o, al menos, continúa siendo incierto, ya que no consta que haya comenzado la construcción de los buques.
En paralelo, NewNew Shipping tiene previsto desplegar otros seis portacontenedores de 4.800 TEU, distintos de los cinco Arc7, para reforzar sus tráficos por la Ruta Marítima del Norte. Según el calendario anunciado por la compañía en agosto, cuatro de estas unidades entrarían en servicio en octubre de 2026 en una línea entre China y San Petersburgo y las dos restantes se incorporarían en junio de 2027. Algunas fuentes chinas y rusas las han identificado como buques de clase de hielo Arc3, aunque no se han divulgado sus especificaciones completas.
La naviera pretende efectuar dos viajes mensuales por la ruta ártica y transportar 1,2 millones de toneladas durante la temporada de navegación del verano de 2027. En agosto de 2026, su Xin Xin Hai 1, de 29.000 tpm, efectuó la primera escala en Murmansk (Rusia) de un buque operado por una naviera china con carga contenerizada procedente de este país a través de la Ruta Marítima del Norte. Llevaba unos 500 contenedores con componentes para automóviles.